|
TAG017 [Rencana ini diterbitkan sekali lagi kerana pihak UMNO nampaknya tidak boleh
duduk diam membaca kisah yang tercatat di dalamnya. Adnan Mansur adalah salah
seorang yang terawal terganggu oleh sentuhannya - tentunya dia ada terkena di
mana-mana. Mahathir pula komplen gambar 'dungu' - mungkin dia juga turut
bimbang dan kecewa - imej sebuah kamera dapat menggelapkan masa depannya buat
selama-lamanya. Mahathir mengoyak-rabakkan DEB untuk diberi kepada kroni. Banyak antara mereka
sudah sesak nafas dan rugi. Dia menikam Suqui tetapi BN terluka sendiri. Tetapi
reformasi menyatukan semua dan meruntuhkan perkauman yang dijaja Mahathir sekian
lama. Lunas tertewas walaupun gambar Mahathir tersenyum tersebar luas!
Mahathir sudah tidak diyakini lagi walau di bumi tumpah darah celupnya dan oleh orang Umno sendiri. Rakyat Lunas telah membuka episod baru untuk mengirim
Mahathir ke mercu kejatuhannya. (Mahathir's Dilemma) Oleh Peter Codingley Sumber: Asiaweek January 26, 2001 Col.27 No.3
Kata-kata hamunan itu adalah semacam yang kerap keluar daripada mulut Mahathir Mohamad
kerana tidak senang hati terhadap para menteri dan juga para pegawai partinya. Tetapi,
pada kali ini perdana menteri pula yang menjadi sasaran hamunan itu. Inilah adegan yang
berlaku pada satu mesyuarat Majlis Tertinggi (MT) Umno pada bulan Disember yang lalu.
Pegawai tinggi parti terkejut menyaksikan babak itu ketika seorang ahli parti,
Shahrir Abdul Samad memberitahu perdana menteri bahawa beliau merupakan orang yang
bertanggungjawb kepada kekalahan yang mengaibkan parti. Shahrir merujuk kepada
kekalahan di pilihanraya kecil yang baru sahaja berlaku sebelum itu. Mengikut cakap
seorang ahli parti yang hadir di mesyuarat itu, Mahathir terkejut dan tidak mampu
berkata-kata banyak untuk mempertahankan dirinya.
Siapa boleh sangka seorang pemimpin negara yang paling lama di Asia boleh diaibkan di
hadapan para pegawai tingginya? Apatah lagi apabila yang menghamun itu masih boleh
bangkit selepas mesyuarat itu, tanpa dipenggal kepalanya? Malaysia sedang mengalami
banyak perubahannya. Masalah yang dihadapi oleh Mahathir yang sudah pun berusia 75
tahun itu, mengikut para kritik, terletak kepada kegagalannya untuk mengikut rentak
suasana. Satu ketika dulu dia mampu memperalatkan perasaan benci-membenci yang
memecah-belahkan pihak pembangkang kepada puak yang Islamik dengan puak Cina. Keadaan
seperti itu sudah lama berlalu. Mahathir tidak lagi dapat bergantung kepada sokongan
orang Melayu. Ramai yang telah menentangnya. Mereka masih merasakan kepahitan Dasar
Ekonomi Baru (DEB) yang dirangka agar mereka dapat berkongsi kekayaan negara, tetapi
dijadikan alat untuk mengagihkan kekayaan kepada peniaga kroni sahaja. Para pelabur
asing telah cabut lari, mengadu betapa perubahan yang penting telah sengaja diabaikan
untuk memajukan ekonomi para kroni.
Ramai rakyat marhaen berfikir apakah yang sudah jadi kepada impian mereka melihat
kewujudan sebuah negara yang moden, yang dapat dihuni bersama oleh sebuah masyarakat
pelbagai kaum yang mengamalkan pelbagai budaya. Mahathir sudah memerintah selama 20
tahun. Negara ini masih lagi berpecah-pecah mengikut susur-galur perkauman dan kasta
sosial. Satu kajian yang dilakukan akhir tahun lalu di Universiti Malaya telah
mengejutkan negara. Kajian itu mendapati hanya 10% pelajar yang menganggap diri mereka
sebagai rakyat Malaysia, dulu. Yang lainnya memberikan keutamaan identiti mereka
sebagai Melayu, Cina ataupun India. Tetapi dalam dunia politik, satu bentuk Malaysia
baru sedang muncul. 'Reformasi' sudah menjadi slogan perjuangan para penyokong
mantan timbalan perdana menteri Anwar Ibrahim yang kini masih terpenjara. Semangat itu
masih kukuh memberikan harapan betapa tembok besar perkauman itu akan runtuh juga. Tian
Chua, timbalan presiden Keadilan yang berada di pihak pembangkang yang didominasi oleh
orang Melayu tealh berkata: 'Korupsi dan kronisme adalah isu yang lebih besar daripada
masalah indentiti bangsa'. Kaum - adalah perkataan yang mempunyai empat abjad yang mudah mencetuskan masalah
besar di Malaysia - seperti mudah dibca di muka hadapan akhbar-akhbar, kebelakangan
ini. Sebuah pertubuhan Cina yang bertindak sebagai kumpulan pendesak telah
mengemukakan satu permohonannya. Inilah yang digunakan oleh Mahathir untuk meraih
simpati orang Melayu dengan melabelkan kumpulan itu dan juga para pengikutnya sebagai
kumpulan pelampau. Malangnya, pemimpin pembangkang telah bersetuju mengenal pasti
musuh bermasa mereka: Mahathir. Satu contoh terbaik sudah teserlah seperti yang dialami oleh Parti Islam SeMalaysia
(PAS) yang mahukan sebuah negara Islam tetapi kini cuba merapati masyarakat Cina. Kini,
PAS mencetak akhbar parti DAP, ROCKET, yang diterbitkan dalam bahasa Inggeis dan Melayu.
Akhbar itu muncul berselang-seli dengan HARAKAH, akhbar PAS, sebagai menjamin adanya
terbitan parti pembangkang untuk bacaan rakyat marhaen. 'Dulu, politik berkembang
mengikut susur galur perkauman, tetapi kini yang menjadi isu ialah keadilan, penapian
hak manusia dan usaha mendaptkan hak itu semua,' demikian yang dikatakan oleh setiausa
agong Pas, Nasharudin Mat Isa. 'Itu sebabnya para penyokong kami membaca akhbar parti
kawan.' Secara peribadinya, warga muda parlimen daripada DAP dan PAS berpendapat
mereka mudah saling bekrjasama. Seorang ahli perlimen PAS berkata: 'kami masih muda dan
sedar bahawa kamilah yang berada di dalam kubu untuk berjuang dalam peperangan yang
sama.' Sementara itu, semakin ramai pemimpin masyarakat dan politik, termasuk juga yang masih
bertugas dengan kerajaan, menyuarakan pendapat yang tidak pernah difikirkan dulu: bahawa
sudah tibalah masanya untuk melakukan kajian semula terhadap DEB. Rancangan
keistimewaan ini telah diperkenalkan pada 1971 untuk menghapuskan kemiskinan dan
menambahkan saham bumiputra (orang melayu dan pribumi yang lain). Antara kebaikannya,
ia menjamin tempat untuk memasukki universiti, keistimewaan untuk mendapatkan kontrak
kerajaan, kemudahan pinjaman bank, pembelian saham dengan harga diskaun. Sambil
mengakui bahawa DEB sebagai alat yang penting pada satu ketika dulu, penggiat reformasi
bependapat juga bahawa DEB itu kini yang membuatkan orang Melayu menjadi lembab hingga
terpalit kepada Malaysia dan tercetus pula apa yang ditulis oleh Bakri Musa sebagai
'otak subsidi'. 'Lagi cepat negara ini membiarkan kewujudan masyarakat yang bersaing, lagi baik
kesannya nanti,' kata peguam T. Kuhanandan. 'Akhirnya, Malaysia akan terpaksa
mengamalkan sikap meritokrasi yang dikenakan oleh WTO (World Trade Organization),
pengaruh siber dan globalisasi terbuka,' katanya. 'Kita terpaksa bersaing dan berdiri di
kaki sendiri.' Perdebatan mengenai masadepan DEB bermula sejak 1999, apabila Suqui (yang bererti
rayuan) mengeluarkan satu memorandum mengandungi 83 fasal untuk menghapuskan perbezaan
di antara bumiputra dan bukan bumiputra. 'Hak keistimewaan harus didasarkan kepada
perlindungan dan peningkatan status sektor yang lemah dan bukannya kepada kaum,
latarbelakang sosial dan kepercayaan beragama,' katanya. Ramai yang bersetuju.
Seorang ketua penyelidikan di sebuah firma saham yang berbangsa cina dan tidak mahu
namanya disiarkan berkata: 'Kita sedang hidup di bawah naungan kuota pribumi dalam
setiap aspek kehidupan - di sekolah, di universiti dan dalam dunia perniagaan. Memang
ada unsur kebaikan dalam peruntukan keistimewaan itu tetapi apakah ia mesti dikekalkan
selama-lamanya'' Cadangan Suqui untuk membasmi hak keistimewaan Melayu itu tidak diterima dengan mudah
oleh beberapa kumpulan Melayu, walaupun cadangan yang lain disokong secara prinsipnya
sebelum berlangsungnya pemilu 1999 dulu. Sokongan ini pun dibuat oleh tiga parti Cina
yang menganggotai Barisan Nasional. Tetapi, apabila Suqui menerbitkan cadangan itu di
laman web baru pada Ogos lalu, kehangatan politik pun naik membara. Seperti yang
diungkit oleh parti pembangkang, Mahatahir telah mengambil peluang untuk memomokkan
kumpulan pendesak Cina itu dengan tujuan meraih simpati para penyokong UMNO sekali
lagi. Dengan bantuan berurutan pihak media massa, Mahathir menuduh kumpulan itu
sebagai berpendirian 'ekstrim' dan menuduh mereka berlagak laksana komunis, yang
majoritinya adalah orang Cina di tahun 1960-an. Tindakan Mahathir itu memang bersifat
'classic', tetapi di waktu yang sama itulah satu taktik yang besar kesilapannya. Para
pengkritik berpendapat, itulah gerak kerja yang menampakkan betapa Mahathir sudah
ketinggalan masa untuk memimpin Malaysia yang baru.
Beberapa minggu kemudiannya, satu pilihanraya kecil telah berlangsung di Lunas, Kedah.
Pengundi Cina bertindak balas terhadap perdana menteri dan membantu calon Kedilan menang
di situ. Satu ketika itu kawasan pilihanraya itu merupakan satu kawasan yang selamat
untuk BN, lagipun ia berada di dalam negeri di mana Perdana Meneri dilahirkan. Namun,
ia jatuh ke tangan pembangkang, 42 tahun selepas kerajaan berkuasa di situ. Memang tidak
terbayang aib yang datang melanda. Lim Guan Eng, timbalan presiden DAP berkata bahawa
orang Cina telah menunjukkan betapa mereka pun ada maruah diri. 'Mereka marah kerana
pada pemilu 1999 dulu mereka memberikan undi kepada pihak kerajaan, sebaliknya mereka
disamakan dengan komunis dan kumpulan pelampau dan dituduh tidak tahu bersyukur pula,'
jelas Lim. Lim pernah dipenjarakan satu tahun di atas tuduhan menghasut dan
menerbitkan berita palsu. Di fikir bahawa Mahathir sengaja mencetuskan sentimen
hangat terhadap orang Cina semata-mata mahu meraih kembali sokongan orang Melayu. Nayata
ini bukannya satu dasar kepimpinan yang baik. 'Sesiapa sahaja yang memainkan bendera
perkauman akan menghadapi cabaran yang menakutkan,' kata Abdul Razak Baginda, pengarah
ekskutif Malaysian Strategic Research Centre (Pusat Kajian Strategi Malaysia).
Kini, orang Melayu bukan sahaja enggan menyokong Mahathir dalam masalah tuntuan
masyarakat Cina dalam usaha memperbaiki ekonomi mereka, malahan ramai orang Melayu yang
menganggap bahawa Mahthir adalah punca segala masalah itu. Ramai yang berpendapat hanya
pengundurannya yang akan menyelamatkan UMNO. 'Dia merupakan hanya seorang pemimpin parti
yang saya kenal yang menjadi bebanan kepada partinya,' kata Shahrir. Masalah itu bermula
daripada episod Anwar yang satu ketika dulu dipilih sendiri oleh Mahathir untuk
menggantikannya. Rakyat marhaen naik marah cara Anwar diaibkan, dipukul dalam tahanan
sehingga lebam matanya, dan dikenakan hukuman penjara selama 15 tahun atas tuduhan
(palsu) menyalahgunakan kuasa dan s****i. 'Ramai orang mengharapkan UMNO dianggotai
generasi baru yang mampu bergerak maju secara lebih liberal dan meyakinkan,' kata
timbalan presiden Kedilan, Tian Chua. 'Rakyat berpendapat Anwar mampu melakukan semua
itu. Mereka melihat itulah formula terbaik untuk masa depan negara yang dipimpin oleh
Anwar sebagai penyambung kepada kemipinan Mahathir sekarang ini. Apabila Anwar diaibkan,
semua impian itu jatuh berderai.'
Bukan itu saja. Ramai orang Melayu yang berkata Mahathir telah menyongsangkan wawasan
yang dimaksudkan dalam DEB itu. Dia telah menyalahgunakan dasar itu sebagai satu dana
kebajikan masyarakat untuk memberikan kenikmatan kepada beberapa peniaga yang terpilih
dan rapat dengan pemimpin politik. Sayangnya, hampir semua mereka itu gagal,
segagalnya. Di antara mereka terdapt Bilioner Tajuddin Ramli, yang telah membeli saham
kerajaan dalam Malaysian Airlines (MAS) pada 1994. Sebgai anak kepada seorang petani,
Tajuddin telah dipuji dalam bebrapa majlis rasmi kerajaan sebagai satu contoh seorang
insan yang mampu menjadi kaya raya. Tetapi, setelah tiga tahun berlalu, kerugian terus
naik laksana dedalu, system penerbangan itu dibeli balik dengan perkiraan yang sungguh
lumayan, bulan yang lalu. Kerajaan telah membeli balik saham sebanyak 29% itu dengan
harga USD$470juta - lebih dua kali ganda daripada harga semasa. Seorang ahli sains
politik daripada Universiti Kebangsaan Malaysia, berkata: ' Krisis kewangan 1997 telah
mendedahkan keadaan sebenar bagaimana kerajaan telah membantu individu yang pilihan
untuk naik melonjak menjadi orang atasan.'
Putarbelit perniagaan seperti yang berlaku kepada pembelian balik MAS telah menakutkan
para pelabur asing. Hampir USD$2.6 telah ditarik keluar daripada pasaran saham sejak
enam bulan yang lalu. Kemasukan pelaburan asing telah merudum ke tahap yang paling bawah
sekali. Pelbagai program penswastaan yang direncana pada 1980-an membabitkan pelabuhan,
lapangan terbang, jalanraya, saluran najis, dan saluran airpaip yang telah diagihkan
kepada swasta itu, kini semakin terserlah tahap kemajuannya. 'Penswastaan telah hilang
arahnya,' kata Chong Sui San, ketua pegawai pelaburan di Malaysia British Assurance di
Kuala Lumpur. Kerajaan terpaksa memikirkan idea baru dan mengemukakan acuan baru pula.'
Ketua Hakim Negara yang baru pun merungut mengenai sikap pelabur yang kehilangan
keyakinan mereka. Selepas bertemu para hakim pada Januari 13 yang lalu, Mohamed
Dzaiddin Abdullah telah memberitahu para wartawan; 'Saya beritahu para hakim untuk
menyedari hakikatnya bahawa persepsi negatif yang ada telah menyekat peluang negara
untuk terus maju. Syarikat multinasional dan juga pelabur asing enggan melabur kerana
mereka tidak nampak suasana pelaburan yang selamat.'
Mahathir bertegas bahawa dialah pakarnya dalam memilih siapa yang patut dibantu oleh
kerajaan. 'Saya bantu orang yang mempunyai keupayaan,' katanya. 'Kalau anda mempunyai
kelayakan itu dan mampu melaksanakan sesuatu dengan betul, saya akan bantu. Saya tidak
kisah apa dunia akan kata, tetapi saya akan tolong anda kerana itu adalah tugas saya.
Mana ada kronisme dalam perkara itu'' Mesej yang sama telah disampaikan oleh perdana
menteri ketika berucap kepada pegawai tinggi kerajaan pada 13 Januari yang lalu. 'Ada
mereka yang merasakan kerajaan ini tidak islamik dan bergelumang dengan korupsi dan
kronisme, katanya. 'Persepsi semacam ini mungkin melemahkan usaha pembangunan kita,
tetapi ia bukannya satu petanda yang baik. Kalau ia dibenarkan merebak, negara ini akan
hancur akhirnya. Negara ini akan hancur dalam masa dua hingga tiga tahun.'
Di bawah kepimpinan Mahathir, Malaysia telah membangun daripada sebuah ekonomi yang
tertumpu kepada pertanian kepada sebuah negara yang membangun dalam bidang teknologi
dan pendidikan. Dia telah menempatkan negaranya di satu tahap yang disegani di bidang
antarabangsa dan telah menanamkan satu semangat kebanggaan di kalangan rakyat
terhadap negaranya dan kejayaannya. Azim Mohamed Zabidi, seorang ahli majlis tertinggi
UMNO dan juga pengerusi Bank Simpanan Nasional berkata; 'Sejarah akan merakamkan
kejayaan perdana meneri itu dengan baik.'
Tiga puluh tahun setelah menulis 'Dilema Melayu', sebuah buku yang penuh kontroversi
yang berterusterang menyoal peranan orang Melayu dalam masyarakatnya, Mahathir kini
berhadapan dengan dilema bikinannya sendiri. Memang dia mahukan sebuah Malaysia yang
moden, multikaum dan secular. Tetapi taktik yang digunakannya itu sudah ketinggalan
zaman dan kini memusuhi wawasannya. Jurang perkauman itu disiatnya sehingga koyak
dengan memutarbelitkan rayuan orang Cina yang berambisi sebagai mencabar hak
keistimewaan orang Melayu. Dia memisahkan rakyat marhaen Melayu dengan cara mengagihkan
kekayaan negara kepada sukusakat dan para sahabat. Buku Dilema Melayu Mahathir itu dulu,
ditulis ketika beliau berada dalam kekalutan politiknya. Apakah dilemma terbarunya ini
akan menjadi bab terakhir dalam hikayat kerjayanya?
-AsiaWeek- 
The Cost of Doing Business, K.L.-Style
Prime Minister Mahathir Mohamad is rightly credited with leading Malaysia along the road to economic prosperity. But his tenure is also littered with costly bailouts and questionable business decisions that Malaysian taxpayers have had to underwrite. Some examples:
-AsiaWeek- Asiaweek: JANUARY 26, 2001 VOL.27 NO.3 Mahathir's Dilemma Prime Minister Mahathir Mohamad wants a modern, secular state - but his
out-of-date tactics go against his vision
By PETER CORDINGLEY It was the kind of scolding that Mahathir Mohamad routinely hands out to ministers and party
officials he thinks are not performing up to par. But this time the Malaysian prime minister
was on the receiving end. The scene was a meeting in early December of the supreme council of
his ruling party. As senior officials looked on in astonishment, longtime member Shahrir Abdul
Samad told the premier he was the reason the government had suffered a humiliating by-election
defeat just days before. According to a party member present at the meeting, a stunned Mahathir
had little to say in his own defense.
Asia's longest-serving elected leader humiliated in front of his lieutenants? And his tormentor walks
away with his head still attached to his shoulders? Things have clearly changed in Malaysia. The
problem for 75-year-old Mahathir, say his critics, is that he has failed to keep pace. There was a
time when he could capitalize on the traditional mistrust that divided the opposition into Islamic and
Chinese camps. Those days are gone. Nor can he automatically rely on the support of the Malay
majority. Many have turned against him, bitter that the New Economic Policy (NEP), devised to
give them a fairer share of the national wealth, now seems to be a tool for rewarding crony
businessmen. International investors are walking away, complaining that vital reforms have been
abandoned in favor of buddy-based economics.
Many Malaysians wonder what happened to their dream of a modern, just and multicultural society.
After 20 years of Mahathir's rule, the country seems as deeply divided as ever along racial lines and
by social class. A study late last year at the University of Malaya shocked the nation when it revealed
that only 10% of students see themselves as Malaysians first. The rest identify themselves as
Malays, Chinese or Indians. But in the world of politics, a new Malaysia is emerging. Reformasi, the
battle cry of supporters of imprisoned former deputy premier Anwar Ibrahim, is taking hold - and
the race barriers are coming down. Says Tian Chua, vice president of Keadilan, a mainly Malay
opposition grouping formed by Anwar's wife, Wan Azizah Wan Ismail: "Corruption and cronyism are
more the issues than racial identity."
Race - a four-letter word that can normally get you in serious trouble in Malaysia - is all over the
front page of the newspapers these days. A Chinese pressure group is clamoring for a system in
which it plays less of a role. And Mahathir is using it to pander to his fellow Malays by labeling the
group and its followers as extremists. Unfortunately for the premier, political rivals in the opposition
have found a common enemy: him. Perhaps the biggest sign of changing times is the way Parti Islam SeMalaysia (Pas), which espouses
an Islamic state, is reaching out to the Chinese community. In Trengganu, where Pas runs the state
government, it has offered more than $260,000 to 10 Chinese schools to use as they see fit. In
Kelantan, the other state it controls, the Islamist grouping has approved the use of Malay reserve
land for the expansion of Chinese temples and schools and is talking about building a multicultural
mosque that would incorporate Chinese, Indian and other influences.
At the same time, Pas and the predominantly Chinese Democratic Action Party (DAP) are increasing
cooperation. Pas now prints the English- and Malay-language editions of the DAP's Rocket
newspaper. That publication and Pas's Harakah appear on alternate weeks, ensuring there is always
an opposition voice on the streets. "Politics used to be defined along racial lines, but now the issues
are justice, denial of rights and demanding those rights," says Pas secretary-general Nasharudin
Mat Isa. "Therefore our supporters are reading each other's newspapers." Privately younger Pas and
DAP members of Parliament say they find each other "easier to work with." One young Pas MP
remarks: "We are young and we realize we are in the same trench fighting the same war."
Meanwhile, a growing number of community leaders and politicians, including some in the
government, are voicing out loud the previously unthinkable: that it is time to overhaul the NEP.
This affirmative-action program was introduced in 1971 to eradicate poverty and increase the stake
of bumiputras (Malays and other indigenous groups). Among the benefits, it provides them with a
guaranteed number of places at university, preferential treatment for government contracts,
cheaper loans and discounted blocks of stocks. While accepting that the measures were necessary at
the time, pro-reformers argue that the NEP is now holding Malays - and Malaysia - back by
creating what author Bakri Musa calls a "subsidy mentality." The sooner the country has a more
competitive society, the better, declares lawyer T. Kuhanandan. "Eventually, Malaysia will be forced
to become a meritocracy by the WTO [World Trade Organization], the cyber era and open
globalization," he says. "We will have to compete and stand on our own two feet."
The debate over the future of the NEP dates back to 1999, when a Chinese community group,
Suqiu (meaning "Appeal"), released an 83-point proposal for the eradication of the racial divide
between bumiputras and non-bumiputras. "Affirmative action should be based on the protection
and enhancement of the status of the weaker sectors and not on race, social background and
religious belief," it says. Many agree. Says a Chinese head of research at a stockbroking firm, who
asked not to be named: "We are living under [pro-bumi] quotas in almost every aspect of our lives -
in school, university and business. There is some merit to affirmative action, but should it be
maintained eternally?" Suqiu's suggested elimination of bumi rights did not sit well with some Malay groups, but most of
the broader proposals received general support in the run-up to the 1999 general elections,
including from three predominantly Chinese parties in the ruling Barisan Nasional coalition. But when
Suqiu published its proposals on its new website last August, the political heat rose swiftly. Mahathir
seized on the suggestions in what his opponents say was a shameless attempt to demonize the
lobby group and generate support for his United Malays National Organization (UMNO). With the
ever-faithful press howling in support, the premier called the group's members "extremists" and
compared them to the communist insurgents of the 1960s, who were mostly Chinese. It was a
classic Mahathir move - but it was also a tactical mistake that critics say displayed just how out of
touch he is with the new Malaysia. In a parliamentary by-election a few weeks later in Kedah, Chinese electors struck back at the
premier and helped vote in a Keadilan candidate. A once-safe seat - in the prime minister's home
state - had fallen to the opposition after 42 years in government hands. The embarrassment was
immense. Lim Guan Eng, national vice chairman of the DAP, says the Chinese showed they expect
to be treated with respect. "They are very angry that after giving the [government] their full support
in the [1999] general elections, they have been compared to communists and extremists and called
ingrates," he says. Lim, who spent a year in jail on charges of sedition and publishing false news,
believes Mahathir has decided that the only way to recover Malay support is to whip up sentiment
against the Chinese. Not a good policy. "Anyone playing the race card will have a rude awakening,"
says Abdul Razak Baginda, executive director of the Malaysian Strategic Research Center.
These days, instead of supporting Mahathir in the face of Chinese economic domination, many
Malays see the prime minister himself as the problem. For some, only his departure can save the day
for UMNO. "He must be the only party leader I know who is a liability to his party," says
supreme-council critic Shahrir. The problem springs partly from distaste at the fate of Anwar, once
Mahathir's chosen successor, who was sacked, beaten up in prison and jailed for 15 years on
charges of abuse of power and s###my. "A lot of people put their hopes in a newer generation of
UMNO that might be more conciliatory, more liberal," says Keadilan vice president Chua. "They
thought Anwar could bring that. They saw the best formula as a future represented by Anwar and a
present represented by Mahathir. When Anwar was sacked, that dream was shattered."
It wasn't the only one. Some Malays say the premier has perverted the vision behind the NEP,
turning it into a welfare fund for a few politically well-connected - and largely unsuccessful -
businessmen. Among them is tycoon Tajudin Ramli, who bought the government's controlling stake
in Malaysian Airlines in 1994. A farmer's son, Tajudin was praised in official circles as precisely the
kind of person who could create Malay wealth. But after three years of losses, the debt-laden airline
was bought back last month on extraordinarily generous terms for Tajudin. The government
purchased his 29% stake for over $470 million - more than twice its market value. Says P.
Ramasamy, a political scientist at the National University of Malaysia: "It took the financial crisis of
1997 to lay bare the true nature of how [the government] has sought to assist individuals and
groups with connections to the top leadership."
Backroom deals such as the Malaysian Airlines buy-back are scaring off investors. Nearly $2.6 billion
has been pulled out of the Malaysian stock market in the past six months. Direct foreign investment
is down to a trickle. The wide-ranging privatization program of the 1980s, when ports, airlines,
roads, sewerage and water distribution were denationalized, appears to be unraveling. "Privatization
has lost its direction," says Chong Sui San, chief investment officer at Malaysia British Assurance in
Kuala Lumpur. "The government has to put on its thinking cap and come up with new business
models." Even the new chief justice frets about investor confidence. After his first official meeting
with the country's judges Jan. 13, Mohamed Dzaiddin Abdullah told reporters: "I told [the judges
that], in reality, this negative perception has held back the country's development as multinational
corporations and foreign investors are reluctant to invest because they perceive there is no level
playing field." Mahathir insists that he knows best how to choose who deserves the government's help. "I help
people who have ability," he says. "If you have ability and you can do things, I will help. I don't care
what the world says, but it is my duty to help. So there is no cronyism here." The premier took the
same message - and a warning - to a gathering of senior civil servants on Jan. 13. "There are those
who feel this government is not Islamic and reeks of corruption and cronyism," he said. "Such
perceptions have yet to hinder our development efforts, but it is not a good sign. If it is allowed to
fester, the first evidence of our country cracking will show rapidly. We can fall in two to three
years." There is much to lose. Under Mahathir's leadership, Malaysia has progressed from an almost
exclusively agricultural economy to one largely based on technology and knowledge. He has given
his nation a respected voice on the international stage and has instilled in the Malaysian people a
pride in themselves and their country and its achievements. Says Azim Mohamed Zabidi, an UMNO
supreme-council member and chairman of Bank Simpanan Nasional: "History will judge the prime
minister well." Thirty years after authoring The Malay Dilemma, a controversial work that asked blunt questions
about the Malays' role in society, Mahathir now faces a dilemma of his own. He genuinely wants a
modern, secular and multicultural Malaysia. But his out-of-date tactics are working against his
vision. He broadens ethnic divides by raising the bogey of ambitious Chinese seeking to challenge
the Malay birthright. And he alienates the Malay masses by dividing up the nation's wealth among
his businessmen friends. The Malay Dilemma was penned during Mahathir's years in the political
wilderness. Will this new dilemma finally close the book on his career?
With reporting by Santha Oorjitham and Arjuna Ranawana/Kuala Lumpur and Choong Tet
Sieu/Hong Kong
|